Wastewater infrastructure and the ecology and management of freshwater systems

Abstract

Abstract Globally, freshwater resources are influenced by inputs of energy, nutrients, and pollutants from human wastewater. Local resource managers and policy-makers are tasked to address ecological and human-health concerns associated with aging and obsolete water infrastructure using limited financial resources. Nevertheless, there is limited information available describing how waste streams vary in their pollutant load or their subsequent effects on ecosystem structure and function in streams and rivers. Consequently, as wastewater systems degrade, local resource managers and policy makers are forced to develop watershed management strategies to deal with increasing effluent discharge without an understanding of how their decisions will influence local ecological processes or the structural and functional integrity of downstream habitats. Here, I discuss some of the ecological implications of obsolete or absent wastewater treatment, and describe how mismatches between the governance of wastewater management and watershed ecology may exacerbate environmental problems.Resumo Globalmente, os recursos de água doce são influenciados pelo aporte de energia, nutrientes e poluentes das águas residuais. Os gestores locais e os tomadores de decisão têm a tarefa de abordar as preocupações ecológicas e de saúde humana associadas ao envelhecimento e à infraestrutura obsoleta de sistemas de tratamento de esgoto, utilizando recursos financeiros limitados. No entanto, há informações limitadas disponíveis descrevendo como os ecossistemas aquáticos afetados variam em sua carga poluente ou seus efeitos subsequentes na estrutura e função ecossistêmica. Consequentemente, à medida em que os sistemas de águas residuais se degradam, os gestores locais e os formuladores de políticas são forçados a desenvolver estratégias de gestão de bacias hidrográficas para lidar com o aumento da descarga de efluentes sem entender como suas decisões influenciarão os processos ecológicos locais ou a integridade estrutural e funcional dos habitats a jusante. Neste artigo, eu discuto algumas das implicações ecológicas do tratamento de águas residuais obsoletas ou ausentes, e descrevo como os desequilíbrios entre a gestão de águas residuais e a ecologia das bacias hidrográficas podem exacerbar os problemas ambientais.