Whalesuckers and a spinner dolphin bonded for weeks: does host fidelity pay off?

Abstract

The whalesucker Remora australis (Echeneidae) is an oceanic diskfish found attached to cetaceans only and its habits are therefore poorly known. At the Fernando de Noronha Archipelago, off North-eastern Brazil, spinner dolphins Stenella longirostris (Delphinidae) regularly congregate in large groups in a shallow bay, which allows for underwater observations of their behaviour and their fish associates. In the course of a broader study of this elusive diskfish, we had the opportunity to made multiple records of two whalesucker couples (three of the fish naturally marked) attached to the same individual dolphin in two different years, over periods of 47 and 87 days respectively. In all the sightings the whalesucker individuals of a couple were recorded side-by-side and positioned on their host’s belly. We surmise that at least one of the couples was a reproductive pair, as the belly of the larger fish was noticeably swollen in the last sighting, and the bulge on its belly was bilateral and extended almost uniformly to the vent, a strong indication of fully mature gonads. Moreover, its size matched those of the mature females of this diskfish species. To our knowledge, this is the first time that attachment fidelity of the whalesucker to any cetacean host is documented in the wild. We hypothesize that attachment fidelity to the same individual host increases the whalesucker’s chance to mate, and suggest further that the highly social nature of the spinner dolphins facilitates encounters between potential mating partners. Our study indicates that host fidelity possibly is not an uncommon feature of the whalesucker behaviour, albeit difficult to recognise. In one of the above recorded whalesuckers the natural marking was a crescentic scar characteristic of the wounds inflicted by the cookiecutter Isistius brasiliensis (Dalatiidae), a first record of the attack of this shark to any diskfish species.A rêmora-das-baleias Remora australis (Echeneidae) é um peixe-pegador oceânico que vive agarrada somente a cetáceos, sendo seus hábitos mal conhecidos devido a esta característica. No Arquipélago de Fernando de Noronha, ao largo do Nordeste do Brasil, os golfinhos-rotadores Stenella longirostris (Delphinidae) congregam-se regularmente em grandes grupos numa baía rasa, o que permite o estudo subaquático de seu comportamento e dos peixes associados. Ao longo de um estudo amplo deste peixe-pegador pouco conhecido, tivemos a oportunidade de fazer registros múltiplos de dois pares de rêmoras (três delas com marcas naturais), agarradas ao mesmo golfinho em dois anos distintos, por períodos de 47 e 87 dias, respectivamente. Em todas as observações, os indivíduos de cada par de rêmoras foram registrados um ao lado do outro e posicionados no ventre do hospedeiro. Supomos que pelo menos um dos pares fosse um casal reprodutivo, pois o ventre do indivíduo maior apresentava saliência bilateral bem perceptível, que se estendia até o orifício cloacal, uma característica de fêmeas com gônadas maduras. Além disso, este indivíduo apresentava comprimento correspondente ao de fêmeas maduras desta espécie. Até onde sabemos, esta é a primeira vez que a fidelidade de associação desta espécie de rêmora a qualquer cetáceo é documentada na natureza. Propomos aqui que a fidelidade de associação ao mesmo hospedeiro aumente a possibilidade da rêmora se reproduzir. Adicionalmente, sugerimos que a natureza altamente social dos golfinhosrotadores facilite o encontro entre parceiros para reprodução. Os nossos registros indicam que a fidelidade ao hospedeiro possivelmente não seja um componente incomum do comportamento da rêmora-das-baleias, embora difícil de reconhecer. Numa das rêmoras registradas, a marca natural era uma cicatriz em forma de meia-lua, característica da mordida causada pelo tubarão-charuto Isistius brasiliensis (Dalatiidae), primeiro registro de ataque deste tubarão a uma espécie de rêmora.